Несколько иные методы для построения своей империи использовали португальцы. Утвердившись сначала в построенных ими укреплениях на побережье Индии, они начали быстро распространять своё господство по всей Южной Азии. Португальцы следовали по сложившимся в этой части света торговым путям, стремясь установить контроль над их ключевыми пунктами.
Для начала они захватили порты к западу от Индии, через которые осуществлялась торговля арабских государств и Персии, а в 1511 г. заняли Малакку — крупнейший порт Юго-Восточной Азии, расположенный на перекрёстке важнейших торговых маршрутов у берегов Азии. Ценнейшим приобретением стали «острова пряностей» (в современной Индонезии).
В 1517 г. португальцы установили торговые связи с Китаем, в 1542 г. — с Японией. В 1557 г. они основали Макао — первую европейскую колонию на территории Китая. Из стран Дальнего Востока в Европу доставлялись такие ценные товары, как чай, шёлк, фарфор.
Португальцы создавали колониальную империю, отличавшуюся от испанской. Испания стремилась к прямому захвату обширных неосвоенных территорий, где организовывалась добыча драгоценных металлов и создавались плантации — крупные земледельческие хозяйства, в которых выращивались кофе, чай, сахарный тростник, хлопок и другие культуры.
Португальцы в большинстве случаев имели дело с высокоразвитыми цивилизациями Востока. Вместо больших по площади колоний они создавали сеть опорных пунктов, стремясь поставить под свой контроль богатейшую торговлю Ост-Индии. Только в Бразилии существовала система, подобная испанской.
Африканские владения Португалии играли в первую очередь роль промежуточных баз на пути в Индию и поставщика рабов для американских плантаций.
В отличие от испанской территориальной империи Португалия создала первую в мире торговую империю глобального, то есть всемирного, масштаба. Общим для двух держав было установление закона, по которому право торговли с их колониями принадлежало только собственным подданным и очень жёстко регламентировалось королевской властью.
В 1580 г., когда Португалия была захвачена Испанией, образовалась гигантская колониальная империя, просуществовавшая до 1640 г.
