Необыкновенного богатства достигла Византия, Восточная Римская империя. Двор ее императоров — базилевсов (или василевсов) поражал всех приезжавших торжественностью и величием, пышностью сложных церемоний и красотой убранства двора. Истинной столицей мира выглядел Константинополь, столица Византии. При Юстиниане I (527—562 гг.), когда были воссоединены Западная и Восточная империи, небывалого влияния достигла христианская церковь. Патриарх константинопольский возвысился над всеми остальными главами церквей, первенствуя на церковных соборах и руководя жизнью всех христиан. Наследники Юстиниана не смогли сберечь в целости доставшуюся им империю, и единственной силой, соединявшей Восток и Запад, оставалась именно церковь. Небывалое значение византийской церкви подвигло возгордившегося своей властью константинопольского патриарха впредь называть себя «вселенским патриархом».
В Риме же престол апостола Петра занимал очень умный и прозорливый папа — Григорий I (590—604 гг.), прозванный за свои преобразования в западной церкви Великим. Многие изменения Григорий Великий внес и в церковное устройство, позаботившись о внешней выразительности церковного богослужения и даже создав особый тип песнопений — григорианский хорал.
Узнав о том, что его восточный коллега решил вознесись над остальными отцами церкви, именуя себя «вселенским», Григорий Великий «в ответ» принял подчеркнуто смиренный титул «раб рабов Божьих». Этим он хотел упрекнуть своего главного соперника в гордыне. С тех пор так именуют себя все римские папы. Однако сам «смиренный» Григорий был первым из пап, заявившим, что всем светским правителям следовало бы подчиняться епископу Рима — ведь он получил свою власть через апостола Петра от самого Иисуса Христа! Правда, короли и герцоги не спешили поддержать это предложение Григория I.
